Memorable Trip to Yumthang Valley: The valley of flowers and Zero Point Part- II

In the last post, you read about the unforgettable night, we spent in the scenic and picturesque Lachung village with torrential rains accompanying us and without electricity entire night. As our hotel was near to Lachung river, the gushing sound of the river was complementing the thunderous sound of rains, thus making our night at Lachung a special one. Though, we were inside a hotel room, we were sleeping literally in the lap of nature. Finally the long winter night gave way to a pleasant sunny morning and we were greeted by morning sunshine having energizing effect on us. Now was the time to get ready for our adventurous day in Yumthang valley and zero point. As i mentioned that it was raining whole night, the electricity had still not turned up and we were not courageous enough to take a bath in near-zero temperature without geyser's help :-).

Getting freshened ourselves, we came out from our rooms, only to find a magnificent view of mountain peaks glowing in the sunshine. That was really refreshing for us and i was thinking, what effect it may have on local fellows, who see it daily. Mornings in Mountains are a visual treat, especially when you are at altitude of around 10000 ft from sea level. We had completely forgotten by seeing the crystal clear sky of that glorious morning that it was heavy downpour since last evening.

Morning View from Lachung

By 7:00 AM, we started our journey for Yumthang valley, hoping to see the wide varieties of primula and rhododendrons. However, the journey seemed to be inviting us along the way to catch hold of some breath-taking and mind blowing scenery along the road and we could not resist the temptation to capture those eye candies in our camera frames. The experience of being there amid milky peaks, fast flowing river and lush greenery was so overwhelming and out-worldly that it can't be described exactly through words and images. I can say that for a person living in cacophony of a bustling city, spending few days in such far-away places in nature's lap will have some medicinal value. These are the places, where the most powerful person on the planet will feel himself a mere mortal in front of nature. 

We halted at a place before Yumthang valley to feast on the beauty of natural landscapes and there were plenty. We had tea at a small shop and luckily gum boots used for walking on snow were available in the tea shop itself and we took it on rent of Rs. 50/- per pair. The weather of valley was at it's best that day, thus offering magnificent  and scenic views along the way. During entire journey of North Sikkim, we found many small but beautifully designed small bridges on Lachung and Lachen rivers, which were accentuating the natural beauty of the place.

Snow caped mountains and a lively river : What else one would require to get entranced

Serpentine Roads leading to Yumthang Valley

                                                 Primula at Yumthang Valley                        Image Courtesy : flickr.com

By 9:00 AM, we had reached Yumthang valley, however, we could not see the wide range of flowers specially Rhododendrons, for which it is famous for. Though, we could see four to five varieties of Rhododendrons along the road near Yumthang. 

The valley surrounded by Himalayan Mountains is situated at the altitude of approx. 11000 feet and around 150 km away from Gangtok. It is popularly known as Valley of flowers, as the region blooms with over 24 varieties of rhododendrons, primula, poppies and other floral species during spring season.

We proceeded to Zero point from there by 9:30 AM and planned to spend more time discovering flowers in Yumthang while returning from zero point, as the weather gets worsened at high altitudes after noon. Zero Point, also known as Yumesamdong, is a beautiful place located at the height of around 15800 feet near Indo-china international border. The place remains covered in snow whole year, however it has been relatively less trodden and unexplored territory. After crossing Yumthang valley, our vehicle started moving on an upward road with numerous hairpin bends, as we had to go up by around 5000 feet with in an hour. Snow caped mountain peaks and trees were visible now. 

Road to The Ice Kingdom

We had seen those peaks and snow on the way to Gurudongmar lake, but they were maintaining a safe distance from us. However, at zero point, our proximity with the snow had increased exponentially. As we were moving forward, everything from roads and trees to mountain ranges were looking whiter and brighter. Our poor eyes had really tough time adjusting to the reflection of sun rays in the snow. But, that didn't us stop us to have our share of enjoyment sliding and gliding in the snow. In fact, we like many other enthusiastic tourists were fascinated by the scenery unfolded before our eyes and started playing in the snow with a child's enthusiasm. The little bit of apprehension and reluctance was soon replaced by the jest and adventure of youth, once we started walking in the snow. Here are some glimpses of wonderful zero point for you to visualize the lifelong experience, one can have by unraveling such gem of a place.

Black patches on everything white

Only the object in motion will have it's way

Our fun moment in the snow

After spending fun-filled time at zero point, we were feeling tired physically and weather was also changing it's colours, so we decided to return. It was 12 PM when we reached near Yumthang, while returning and we had still some time to have a look on the flowers of North Sikkim. There were many trees of Rhododendron on both sides of the road and this tree had a magnificent background.

Rhododendron tree with mountains in the backdrop

After seeing many trees of red rhododendrons, we saw some pink ones too.

Rhododendron in full blossom

In a three day's trip from Gangtok, we had managed to explore Lachen, Lachung, Gurudongmar Lake, Yumthang valley and Zero point. We started our return journey from Yumthang at 2:00 PM and by 9:00 PM, we reached Gangtok. Till date, it is the most fulfilling and memorable voyage of my life. I am sure that in the days to come, i will be able to witness more vibrant colours and hues of  natural beauty.

Here is some useful information for fellow travelers, who would like to explore North Sikkim.

How To Reach Yumthang Valley and Zero Point

By Air – The nearest airport is Bagdogra Airport. Take taxi to Gangtok nearly 120 kilometers via national highway 31 A. Chopper service is also available for Gangtok from Bagdogra. From Gangtok, one has to hire a taxi to Lachung to visit the valley of flowers and zero point. Gangtok to Lachung is 5 - 6 hours journey. For travelling to Lachung and some other regions of North Sikkim, one needs to obtain Inner Line Permit.

By Rail – The nearest major railway Station is New Jalpaiguri Railway Station (NJP), around 120 km away from Gangtok. From New Jalpaiguri Railway Station one has to hire a taxi to Gangtok. Shared taxis are also available at NJP or Siliguri Bus Stand.

By Road – Roads till Gangtok is national highway 31 A. From Gangtok, vehicle with army permit has to be booked for visiting Lachung. Yumthang valley is 25 km away from Lachung and zero point is another 25 km from the valley.

Itinerary for those, planning to visit Gurudongmar Lake and Yumthang Valley :

Day 1 - Reach Gangtok. Night stay at Gangtok.

Day 2 - Travel Gangtok to Lachen; overnight stay at Lachen

Day 3 - Lachen to Gurudongmar and Chopta Valley and Back. Continue travel to Lachung; overnight stay at Lachung

Day 4 - Visit to Yumthang valley and Zero Point. Back to Gangtok

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A day in Gangtok : The Queen of Eastern Himalayas

सिक्किम प्रवास की अब तक की कड़ियों में आप दक्षिण सिक्किम के नामची एवं रावंगला, पश्चिम सिक्किम के युकसम, राबदंतसे एवं पेलिंग तथा पूर्व सिक्किम के नाथुला दर्रा एवं छांगू झील से रूबरू हो चुके हैं। उत्तर सिक्किम  के अलौकिक नजारों को आपके समक्ष प्रस्तुत करने से पहले ये ख्याल आया कि क्यूँ ना गान्तोक के बारे में कुछ लिखा जाए। आख़िरकार सिक्किम की राजधानी होने के अलावा हिल स्टेशन के रूप में भी इसकी अपनी पहचान है। परंपरा एवं आधुनिकता के अद्भुत सम्मिश्रण वाला यह शहर कई कारणों से पर्यटकों को अपनी ओर आकर्षित करता है। एक चीज जो गान्तोक को अन्य पर्यटन केन्द्रों से अलग साबित करती है, वो है यहाँ की स्वच्छता। 5500 फ़ीट की ऊंचाई पर स्थित यह शहर सिक्किम के अन्य क्षेत्रों के भ्रमण के लिए आधार का काम करता है। पर्यटक गान्तोक को अस्थायी ठिकाना बनाकर अमूमन उत्तर सिक्किम और नाथुला दर्रे की यात्रा करते हैं। फिर भी हरेक पर्यटक के यात्रा कार्यक्रम का एक दिन तो गान्तोक के नाम होता ही है। तो आज आपको लिए चलता हूँ गान्तोक की सैर पर जहाँ महात्मा गाँधी मार्ग और होटलों में समय बिताने के अलावा भी बहुत कुछ है करने और देखने को। 

ताशी व्यू पॉइंट (Tashi View Point)

गान्तोक घूमना हो तो सबसे पहले आपको गान्तोक से मात्र 5 किमी दूर ताशी व्यू पॉइंट का रुख करना होगा, क्यूंकि सुबह जितनी जल्दी आप वहाँ पहुँचेंगे, कंचनजंघा की दुग्ध धवल चोटियों को सूर्योदय की रौशनी में नहाते देखने की सम्भावना उतनी ही ज्यादा होगी। यकीन मानिए,  सुबह का यह अद्भुत नजारा आपके पूरे दिन को खुशनुमा बना देगा।  

ताशी व्यू पॉइंट से कंचनजंघा का मनोरम दृश्य  (Panoramic Mt. Khangchendzonga as seen from Tashi View Point)

गणेश टोक एवं इंचे मोनेस्ट्री 

सुबह सुबह ऐसा रमणीक दृश्य देखने के बाद अगर पास में ही मंदिर भी हो तो कौन नहीं जाना चाहेगा भला और गणेश टोक है भी प्रसिद्ध मंदिर। करीब 6500 फ़ीट की ऊँचाई पर स्थित यह मंदिर गान्तोक से 7 किमी दूर है और मंदिर होने के साथ ही बहुत अच्छा व्यू पॉइंट भी है। यहाँ से गान्तोक शहर का विहंगम दृश्य (Bird's eye view) देखने को मिलता है, खास तौर पे रात्रि में रौशनी में जगमगाता शहर काफी सुन्दर दिखता है। 

गणेश टोक से गान्तोक शहर का दृश्य (View of Gangtok City from Ganesh Tok)

गणेश टोक से थोड़ी ही दूर लगभग 200 साल पुराना प्रसिद्ध इंचे मोनेस्ट्री है जो सिक्किम के बौद्ध सर्किट का एक अहम हिस्सा है। आप वहाँ भी थोड़ा समय बिता सकते हैं। 

इंचे मोनेस्ट्री (Enchey Monastery)

गणेश टोक के बिलकुल सामने चिड़ियाघर है जिसे बुलबुले जूलॉजिकल पार्क के नाम से जानते हैं। इसका खास आकर्षण है - रेड पांडा, जो सिक्किम का राजकीय पशु है। समय की कमी हो तो पार्क जाना टाला जा सकता है। खैर, आपको रेड पांडा तो दिखला ही दें। 

Red Panda in Gangtok Zoo

चलिए, अभी तो बहुत कुछ देखना बाकी है। चलते हैं एक और मंदिर की ओर। 

हनुमान टोक 

गणेश टोक से 2-3 किमी आगे हनुमान जी का एक मंदिर है जिसका संरक्षण भारतीय सेना करती है। इस मंदिर से एक किंवदंती यह जुड़ी है कि जब हनुमान भगवान राम के भ्राता लक्ष्मण की प्राणरक्षा हेतु हिमालय से संजीवनी ले कर लौट  रहे थे तो उन्होंने इसी जगह पर विश्राम किया था। मंदिर पर्यटकों के बीच बहुत लोकप्रिय है। अगर आप गान्तोक में हैं तो हनुमान जी के दर्शन अवश्य कर लें। अगर आपका भाग्य और मौसम दोनों अच्छे हों तो 7200 फ़ीट की ऊंचाई पर बने इस मंदिर से कंचनजंघा का शानदार दृश्य देखा जा सकता है। 

हनुमान टोक (Hanumaan Tok)

हनुमान टोक से गान्तोक लौटते समय रास्ते में बाख्तांग वाटरफॉल दिखाई पड़ता है जहाँ आप कुछ पल बिता सकते हैं। बरसात के मौसम में वाटरफॉल की रौनक देखते ही बनती है। 

बाखतांग वाटरफॉल (Bakhtang Waterfall)

 सरमसा गार्डेन, रानीपूल 

गान्तोक से 14 किमी दूर सरमसा गार्डेन काफी बड़े क्षेत्र में फैला है और स्थानीय लोगों के लिए पिकनिक का प्रमुख केंद्र है। 1922 ई. में निर्मित इस उद्यान में वर्ष 2008 से इंटरनेशनल फ्लावर शो आयोजित किया जा रहा है। सामान्यतः फरवरी माह में आयोजित इस शो के समय पूरा उद्यान रंग -बिरंगे फूलों से शोभायमान रहता है। (यह भी पढ़ें - A day in nature's own garden - Flowers of Sikkim ) इसके अलावा भी यह उद्यान कई बड़े कार्यक्रमों की मेजबानी करता रहा है। 

सरमसा उद्यान (Saramsa Garden)

इस उद्यान की एक और खासियत है - बाँस के मोटे मोटे पेड़ और औषधीय गुणों वाले अनेक पौधे। उद्यान में थोड़ा समय बिताया जा सकता है।

सरमसा उद्यान में बांस के पेड़ (Bamboo Trees at Saramsa Garden)

रूमटेक मोनेस्ट्री 

सरमसा से करीब 18 किमी दूर ( गान्तोक से 24 किमी) 1717 ई. में स्थापित यह बौद्ध मठ बौद्ध धर्म के अनुयायियों के लिए आस्था का बहुत बड़ा केंद्र होने के साथ ही एक महत्वपूर्ण पर्यटन केंद्र है। सोलहवें करमापा रांगजुंग रिगपे दोरजे ने 1970 के दशक में इस मठ का जीर्णोद्धार कर इसे अपना आसन बनाया , तब से इसे सिक्किम के बौद्ध सर्किट का सबसे अहम हिस्सा माना जाता है। धर्मचक्र केंद्र के नाम से भी प्रचलित इस मठ की सुरक्षा भारतीय सेना के हाथों है।  

रूमटेक मोनेस्ट्री (Rumtek Monastery)

बनजाखरी वाटरफॉल 

रूमटेक मोनेस्ट्री से वापस रानीपूल की तरफ आते समय एक और सड़क रे मिन्दु गाँव से होते हुए बनजाखरी वाटरफॉल की ओर चली जाती है। अच्छी बात यह है कि आप इसी सड़क से बनजाखरी वाटरफॉल देखते हुए गान्तोक वापस लौट सकते हैं। इस सड़क पर चलते हुए आपको सामने वाले पहाड़ पर बसा पूरा गान्तोक शहर दिखाई देता है। वाटरफॉल से पहले ही एक और बौद्ध मठ है - रांका मोनेस्ट्री , जो रूमटेक से अपेक्षाकृत छोटा है। कंचनजंघा मनोरंजन पार्क (Amusement Park) भी है  जहाँ बच्चों के साथ फुरसत के कुछ पल बिताये जा सकते हैं। चलते हैं बनजाखरी वाटरफॉल, जहाँ झरने की कलकल ध्वनि के साथ एक कहानी भी आपका इंतजार कर रही है। वाटरफॉल के आस पास जाखरी जनजाति के लोगों के विभिन्न मुद्राओं में कई मूर्तियां हैं, जो उनके आदिम काल के जीवन को दर्शाती हैं। यदि आपने गान्तोक में कई रातें बितायी हैं तो संभव है आप जाखरी आदिवासियों के बारे में जानते हों। ये लोग गान्तोक की गलियों में देर रात कोई डरावनी ध्वनि वाला वाद्य यन्त्र बजाते हुए और अपनी अजीब सी भाषा में गाते हुए निकलते हैं। आप चाहे, कितनी भी गहरी नींद में हों, ऐसी  बेसुरी और भयानक आवाज़ से आपका जागना तय है। स्थानीय लोग तो बताते हैं कि ये लोग आदमियों के पैर की हड्डी से बने वाद्ययंत्र बजाते हैं। गान्तोक प्रवास के दौरान मैंने भी यह कई बार अनुभव किया है।

बनजाखरी वाटरफॉल (Banjakhri Waterfall)

जाखरी आदिवासियों की मूर्तियाँ (Statue of Jakhri Tribals)

वाटरफॉल से गान्तोक केवल 4 किमी की दूरी पर है, इसीलिए आप वॉटरफॉल और इसके आस-पास की सुंदरता को आराम से निहार कर वापस गान्तोक लौट सकते हैं।
ताशिलिंग से देवराली तक रोप वे पर चलने वाला केबल कार भी गान्तोक के प्रमुख आकर्षणों में से एक है। रोप वे से गान्तोक की सुरम्य वादियों का विहंगम दृश्य दिखता है। पर रोप वे सेवा शाम के 4:30 बजे तक ही उपलब्ध है।

Rope way in Gangtok

गर दिन भर की सारी थकान उतारनी हो तो एम जी मार्ग से अच्छी जगह हो ही नहीं सकती। एम जी मार्ग पर टहलते हुए या फिर सड़क के बीच लगे बेंच पर बैठ कर बिताया हुआ कुछ ही समय आपको अगले दिन के सफर के लिए तरोताजा कर सकता है। यहाँ पहली बार आने पर मुझे ऐसा लगा कि क्या मैं वाकई भारत में हूँ। मुझे यकीन है कि आपको भी ऐसा ही महसूस हुआ होगा।

एम जी मार्ग, गान्तोक (M G Road, Gangtok)

गान्तोक कैसे पहुँचें ?

रेल द्वारा : गान्तोक का निकटतम रेलवे स्टेशन है - न्यू जलपाईगुड़ी  जो गान्तोक से 120 किमी दूर है। टैक्सी से गान्तोक जाने में तकरीबन 4 घंटे लगते हैं।

हवाई जहाज द्वारा :  गान्तोक का निकटतम हवाई अड्डा बागडोगरा है जो गान्तोक से 125 किमी दूर है। हवाई अड्डे पर टैक्सी उपलब्ध हो जाता है, अन्यथा वहाँ से सिलीगुड़ी बस स्टैंड आना पड़ता है। बागडोगरा से गान्तोक जाने में तकरीबन 4 घंटे लगते हैं।

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Nathula Pass ka Yatra Vritant

अगर  सिक्किम  में कोई ऐसा  रमणीक  स्थल  है जिसे सब देखना चाहते  हैं, जहाँ  सब जाना  चाहते  हैं तो वो  एक ही जगह है - नाथुला दर्रा। यूँ तो  प्राकृतिक विविधताओं  से भरे इस राज्य में कई  नयनाभिराम दृश्य  और  परिदृश्य देखने को मिल जायेंगे, किन्तु नाथुला  दर्रा  ही एकमात्र  जगह है जहाँ हर प्रकार के पर्यटक जरूर  जाना चाहते हैं। मुझे इसकी दो वजहें  जान पड़ती हैं।  एक तो इसका सिक्किम की राजधानी गान्तोक से नजदीक होना (मात्र ५८ किमी ) और दूसरी  यह कि यही वह जगह है जो कभी सिल्क रूट के नाम से पूरी दुनिया में विख्यात था। वही सिल्क रूट, जिससे होते हुए  ह्वेनसांग , फाहियान और मार्कोपोलो भारत आये थे और बौद्ध धर्म दुनिया के दूसरे हिस्सों तक पहुँचा था। नाथुला दरअसल हिमालय का एक पहाड़ी दर्रा है जो भारत के सिक्किम और तिब्बत की चुम्बी घाटी को जोड़ता है। नाथुला दो तिब्बती शब्द नाथु (Listening Ears) और ला (Pass) से मिलकर बना है। १९६२ ई. के भारत -चीन युद्ध के बाद नाथुला मार्ग को व्यापार के लिए बंद कर दिया गया था , जिसे २००६ ई. में दुबारा खोला गया। 

कहते हैं कि  अगर आप सिक्किम में हैं तो आपको नाथुला दर्रा तो जाना ही चाहिए। फिर हमारा तो ठिकाना ही गान्तोक था। मित्रों और सहकर्मियों से नाथुला की तारीफें सुन-सुन कर हमने सोचा कि हम भी भला क्यों पीछे रहें। चल पड़े यात्रा परमिट  प्राप्त करने केलिए टूरिज्म डिपार्टमेंट के ऑफिस, जो एम जी मार्ग के आरम्भ में ही  है।  परमिट के लिए दो पासपोर्ट साइज के फोटोग्राफ और एक आईडी प्रूफ की जरुरत पड़ती है। सोमवार और मंगलवार को छोड़कर बाकी किसी भी दिन आप नाथुला जा सकते हैं। और हाँ, परमिट सफर के  एक दिन पहले जरूर ले लें। 
इस तरह हम कुल छह लोग  इतवार की एक सुबह अपने वाहन चालक तुलाराम (जो पिछले ०३ सालों के दौरान हमारी घुमक्कड़ टोली का अभिन्न हिस्सा रहे।)  के साथ नाथुला की सुरम्य वादियों की छटा निहारने को निकल पड़े। गर्म कपड़ों और खाने पीने की चीजों के साथ पूरी तरह मुस्तैद हम लोग कुछ ही देर में महात्मा गांधी मार्ग को पीछे छोड़ जवाहरलाल नेहरू मार्ग पर चल पड़े थे (जैसे हमारा देश आजादी के बाद गाँधी को छोड़ नेहरू मार्ग पर चल पड़ा था।)। जैसे जैसे हम घनी आबादी वाले क्षेत्र से आगे बढ़ रहे थे, सैनिक छावनियाँ हमारा स्वागत कर रही थीं।  रास्ते भी बेहद संकरे  हो चले थे। कई जगहों  पे तो ऐसा जान पड़ता था मानो सड़क है ही नहीं। हिचकोले खाती हुई गाडी में हम उस वक़्त यह सोच रहे  थे की शायद यह भी प्रशासन का एक तरीका है नाथुला की प्राकृतिक सुंदरता को सहेज के रखने का। वो तो भला हो सिक्किम के दक्ष और सिद्धहस्त चालकों का, नहीं तो नाथुला समेत उत्तरी सिक्किम के सारे रास्ते आपके दिल की धड़कनों को बढाने में कोई कसर नहीं छोड़ते। झरनों की बहुतायत जो उत्तर और पश्चिम सिक्किम में मिलती है, वो इस रास्ते में नहीं थी। 

नाथुला के रास्ते का दृश्य 

अब तक हम काफी ऊँचाई पर पहुँच चुके थे, जिसका अंदाजा हमें गहराती हुई घाटियों से लग रहा था। सड़क के दोनों ओर सैनिक छावनियों की बढ़ती संख्या भारत- चीन सीमा के आस-पास होने का संकेत दे रही थी। और तभी हम सब की निगाहें सामने वाले पहाड़ पे जा टिकीं जो बर्फ की सफ़ेद चादर ओढ़े बिलकुल दमक रहा था।  फ़ौरन हमारे कैमरे काम पे लग गए और कुछ ही मिनटों में ना जाने कितनी  तस्वीरें  उनमें कैद हो गयीं। 

मंजिल के करीब आने का एहसास कितना रोमांचक होता है और वो भी तब जब हम मंजिल की और धक्के खाते  पहुंचे हों , पहली बार महसूस हो रहा था। जैसे जैसे हम आगे बढ़ रहे थे पहाड़, पेड़ और रास्ते सब सफ़ेद ही सफ़ेद दिख रहे थे।  लगभग दो ढाई घंटो के सफर के बाद हम छांगू लेक पहुंच गए थे। (वैसे तो झील का नाम सोमगो (Tsomgo) है, पर स्थानीय भाषा में यह छांगू के नाम से ही प्रचलित है। ) बिना कुछ खाए बर्फ में चलने की हममें हिम्मत नहीं थी, सो सब चाय और मैगी खाने एक छोटी सी दुकान की ओर बढ़ लिए। क्षुधा शांत हुई तब चारो ओर से बर्फ से घिरी झील को निहारने का ख्याल आया। जा पहुंचे झील के पास, पर ये क्या आज झील ने भी सफ़ेद चादर ओढ़ रखी थी। खैर छांगू झील का ये स्वरुप भी कम मनमोहक नहीं था। उसके बाद हमारा बर्फ से खेलने का  दौर शुरू हुआ जो ज्यादा लम्बा नहीं चला क्यूंकि हमें अभी नाथुला पास भी जाना था और मौसम भी बदलने का संकेत देने लगा था।

छांगू झील से पहले दिखा यह सुन्दर दृश्य 

बर्फ से ढँकी छांगू झील 

झील का वह हिस्सा  जिसे भयानक ठंढ भी डरा न सकी 

 १२३०० फ़ीट की ऊँचाई पर स्थित छांगू झील की सुंदरता का आनंद लेते  हुए हमलोग अपने अगले पड़ाव नाथुला की तरफ बढ़ चले। कुछ ही दूर गए होंगे कि मौसम ने अचानक करवट ली और हमें बर्फबारी का अद्भुत नजारा भी देखने को मिल गया। और इस तरह बर्फ़बारी के बीच हम १४२०० फ़ीट की ऊंचाई पे स्थित नाथुला दर्रा पहुंचे। आप भी इन तस्वीरों से  बदले हुए मौसम का अंदाजा लगा सकते हैं।

नाथुला पास 

हमारी घुमक्कड़ टोली 

ऐसी विषम परिस्थितियों में भी सीमा के प्रहरियों को मुस्तैदी से डंटा देख उन्हें सलाम करने का मन हुआ  और हमारी खुशकिस्मती थी कि उनके प्रति आभार और सम्मान व्यक्त करने का अवसर भी मिला। हमारे जाँबाज़ सिपाही जान पे खेल के ना सिर्फ सीमा की सुरक्षा करते हैं, बल्कि हम जैसे यात्रियों की सुविधा का भी ख्याल रखते हैं। तभी तो वहां भोजनालय और आपातकालीन चिकित्सा इकाई की भी व्यवस्था थी और बिगड़ते मौसम को ले कर वापस लौटने की चेतावनी भी दी जा रही थी।

 सीमा की  दूसरी ओर नजर गयी तो चीनी सिपाहियों को उतना ही सजग और चौकस पाया , यह आपको अगली तस्वीर से पता चलेगा जिसमे एक चीनी सिपाही हाथ में कैमरा लिए वहां की गतिविधियों पे नजर रख रहा है।

सीमा पर तैनात एक चीनी सिपाही 

नाथुला से वापस लौटते वक़्त हम बाबा हरभजन सिंह जी के मंदिर  गए और उन्हें श्रद्धासुमन अर्पित किया। बाबा मंदिर की कैंटीन में सिपाहियों की बनाई हुई चाय का भी आनंद लिया। ऐसा मानना है कि हरभजन सिंह एक भारतीय सिपाही थे जो रहस्यमय परिस्थितियों में लापता हो गए थे और उनकी आत्मा अभी भी सीमा पर तैनात सिपाहियों की मदद करती है। उनके बारे में स्थानीय लोगों और जवानों के बीच भी ना जाने कितनी किंवदतियाँ प्रचलित हैं। 

बाबा मंदिर 

चूँकि मौसम हमें ज्यादा देर ठहरने की इजाजत नहीं दे रहा था सो अब नाथुला की खूबसूरत वादियों से रुखसत होने का समय हो चला था और हम इस बेशकीमती एहसास को यादों में संजोये वापस गान्तोक की राह पर चल पड़े।

अगले कुछ चिट्ठों के द्वारा सिक्किम में बिताये चंद हसीन लम्हों को आपसे बाँटने की इच्छा रखता हूँ। आप अपने सुझाव और प्रतिक्रियाएँ मेरे फेसबुक ब्लॉग पेज ज़िन्दगी एक सफर है सुहाना पर भी दे सकते हैं। 

  

Itinerary for 8 days tour to Mystic Sikkim

The hill state of Sikkim has a wide variety to offer, from the capital town of Gangtok with its own culture and lifestyle to the forbidding mountain scapes that have remained unchanged through centuries.

Though i personally feel that every day in Sikkim has different colour and every place has it's unique natural beauty and it's not possible to cover every nook and corner of the state even in years, however one can visit the most scenic places of Sikkim to get an idea , how panoramic and picturesque, the entire state is. 

For those planning a trip to Sikkim, i am posting an itinerary, which may help making their trip an unforgettable one. A 7 nights and 8 days tour should be sufficient to capture Sikkim at its scenic best.

Itinerary

Amidst the grandeur of the mountain peaks, lush valleys, fast flowing rivers and terraced hills, Sikkim offers a spectacular and unique experience. Within a matter of hours one can move from the sub-tropical heat of the lower valleys to the cold of the rugged mountain slopes that reach upto the areas of perpetual snow.

Day 1: New Jalpaiguri- Gangtok- 124 kms (4-5 hrs) 

Arrive in New Jalpaiguri by train or fly into Bagdogra. Hire a Taxi for approx. four and half hour's journey to Gangtok. Plenty of hotels and lodges, you will get in and around Gangtok.

Day 2: Gangtok Local Sightseeing

An early morning trip to Tashi view point (offering fabulous views of Kanchenjunga) followed by a full day sightseeing of Gangtok. Other tourist attractions in Gangtok are Rumtek Monastry; one of the largest and sacred Buddhist Monastry in Sikkim, Banjakhari Waterfalls, Ganesh Tok, Hanuman Tok and Saramsa Garden. 

Kanchanjenga Amusement Park may also be an option for those intending to spend leisure time with their kids.

Rumtek Monastry

Banjakhri Waterfall

Day 3 : Gangtok- Chungthang- Lachung 116 kms (5-6 hrs)

Local Sightseeing of Gangtok is just like a starter before the main course. The adventure begins, when one heads for North Sikkim. You may start your journey of Lachung Valley early morning after having breakfast and take luncht at Chungthang which is at the confluence of Lachen and Lachung valleys. Halt at Lachung for the night. Lachung itself is a very scenic place located at the altitude of around 10000 ft.

Permit is required to be obtained from Tourism Department in order to visit Gurudongmar Lake and Yumthang valley  in North and Nathula/ Tsomgo Lake in East Sikkim due to border area reason. Before proceeding for these places, permits need to be obtained at-least a day before.

Day 4: Lachung- Yumthang Valley-Zero Point-Lachen- 148 kms (8-9 hrs)

Yumthang valley, popularly known as the Valley of Flowers is aroung 35 km. from Lachung. You will see many varieties of Rhododendron flower with the snow bound mountains in the backdrop along the way. If you have had enough of seeing flowers and clicking too many photographs, you may go upto Zero Point, 16 km. from Yumthang, to enjoy with snow.  Start return journey to Lachung by noon and take lunch at Lachung. Then you may proceed to Lachen, which is 48 km. away. Night halt at Lachen. 

Lachen is a small tribal village ruled by the Dzumsa. If you reach Lachen before evening, you may like to see Lachen Monastry, situated at the top of the village and offers panoramic view of the valley.

Yumthang Valley - Valley of Flowers

Day 5: Lachen- Gurudongmar Lake- Lachen-Gangtok- 240 kms (10-11 hrs)

A visit to Gurudongmar Lake is a must while in Sikkim. Gurudongmar is one of the highest situated lakes (17100 ft.) in North Sikkim. Remember the altitude here may cause breathing problem. Move slowly towards the pristine lake and watch it motionlessly. An early morning start will help you to return Gangtok by 8 :00 or 9:00 pm in night. Night stay in guest house in Gangtok.

Gurudongmar Lake

Please note that the foreigners are not allowed to travel to Gurudongmar Lake.

Day 6: Gangtok- Nathula Pass- Gangtok  110 Kms ( 7-8 hrs)

It will take whole day to enjoy the beauty of Tsomgo Lake (popularly known as Chhangu Lake), Nathu-la pass and Baba Mandir and to return back to Gangtok. Normally tourists coming to Gangtok on a short trip, go to Nathu-la  pass. 

Day 7: Gangtok- Yuksom- Pemayangtse- 160 kms ( 5-6 hrs)

Reach Yuksom, the first capital of Sikkim by taxi via Samdruptse; the holy spot where the tallest statue of Guru Rinpoche has been built. 

Yuksom is a scenic spot set amidst the backdrop of the Himalayas. It is a historical place, for in 1641 Buddhism was introduced here. Visit the Khecheopalri Lake after lunch at Yuksom. Afterwards, reach Pemayangtse (32 km away from Yuksom) to see Rabdantse ruins - the second capital of Sikkim & Pemayangtse Monastery. Night stay in a guest house.

Rabdentse Ruins, site of 2nd capital of Sikkim

Day 8: Pemayangtse- New Jalpaiguri

Drive back to New Jalpaiguri/ Bagdogra to fly back home.


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Sikkim : The Jewel of Eastern Himalaya Part-I

Sunrise View of Mt. Kanchendzonga

A picture is worth thousand words and sometimes it tells a story, which may be difficult to be described in words as effectively as by a photograph. More so, when one talks about Sikkim, where every moment of life is so picturesque, so beautiful. The panoramic sunrise view of the imposing Mt. Kanchendzonga, the 2nd highest peak of the Himalayas and presiding deity of Sikkimese people, aptly describes the beauty of the place, it literally holds in the lap.

I never thought even in my wildest dreams that i will be able to witness vivid hues and colors of nature in it's glorious best, that too for so long. Then, one day came in my life, when i was presented with the heaven sent opportunity to spend 03 years of my life at Gangtok courtesy my posting by my organization, though i only realized it to be so during later years of my stay. 

As i was to proceed to join my office at Gangtok, my family and friends were worried for me, as they were under the impression that it was going to be a real hardship for me to survive there. However, i somehow knew that the fair amount of anxiety and fear  shown by my loved ones was attributed to Sikkim, being an unknown territory for them including me. One of my friend's mother even went on to the extent of suggesting me to quit the job, if the company does not change my posting (as if getting a new job is so easy). 

Honestly saying, i too had  only a faint idea of the place that it is one of eight states of North-Eastern India. Being a weak student of Geography and not an ardent follower of "Look East Policy" of our Govt. (A lower middle- class Bihari Citizen aspiring to achieve materialistic accomplishments in life, often looks North, i.e. Delhi or Lucknow and West, i.e. Mumbai and other industrial cities), i didn't know the geographical location of Sikkim. 

Then Google came to my rescue and in just a fraction of seconds, the sense of fear and anxiety in my mind was replaced by that of absolute thrill and joy.One interesting thing, i discovered that Gangtok was just 550 Km away from my native place, which i had thought to be in the range of at-least 1500-2000 Km. I tried to convince my parents with renewed vigor that i am going to heavenly abode (not that i was leaving this world or anything like that) which is not far away, but all in vain. I guess, i failed miserably in convincing them, as Google was also a unfamiliar term for my not so internet- friendly parents and there was visible trust deficit and lack of appreciation shown by them for the revered search engine.

Anyhow, leaving those gloomy faces behind, i started for my destination filled with imagination (wings provided by internet) and certain degree of dilemma.

(To be continued......)

Bhutan : The Land of Thunder Dragon!

Everybody makes some new year resolution and look forward to certain opportunities to practice the same. Though, i have not been too keen on making resolution and sticking to it, i also made a resolution first time in my life on the occassion of 28th new year, i have witnessed so far. The idea was to be more outdoor, more extrovert and more social. Grabbing any opportunity to visit new places, meeting new people and getting acquainted with more and more known and unknown places and persons were the parts of the plan. 

May be it was also the idea of the almighty to help me out in carrying out my new year resolution, my office colleagues came with the idea of visiting Bhutan during new year's holidays, courtesy "Negotiable Instrument Act". It was indeed a grand step towards fulfilling my resolution in the very beginning of the year. Definitely, i jumped to the idea and hence a group of 13 persons proceeded for Bhutan on 1st of the January 2014. The year 2014 started with a bang and i could not have asked for more. Though some people in the group were apprehensive that Bhutan will have nothing new in store for us, as we have seen everything in Sikkim and it may turn out after the visit that Sikkim was more beautiful and scenic. Some were enthusiastic that they will be able to witness a new variant of Tibetan culture and practices from close quarters. 

With those conflicting thoughts, we proceeded to Bhutan from Gangtok, via Jalpaiguri (West Bengal). In the afternoon of 1st January, we reached Phuentsholling, a border town of Bhutan and biggest commercial hub of the country. For me, the travel to Phuentsholling was sheer pleasure, as we travelled through many tea estates and road to phuentsholling was just superb and in complete contrast to the image of indian roads.

Phuentsholling : Gateway to Bhutan

After reaching Phuentsholling, we started our struggle for obtaining permits for individuals and vehicles, so that we can visit Paro & Thimphu, two most famous tourist destinations of Bhutan. Some members faced difficultites in obtaining permits,as they were not carrying proper identification papers recognized by Bhutanese authorities.They had to resort to Indian Embassy's help to get travel permits. Indian citizens need to carry Voter Identity Card or Aadhar Card for identification purposes and one or two passport-sized photographs. 

Our initial impression of Bhutan was of not so tourist-friendly nation, however it changed as we progressed further to Paro & Thimphu. We stayed at Phuentsholling first night and next morning, proceeded for Paro via Gedu, Chukha and Chhapcha Valley, around 175 Km away from Phuentsholling. It was a smooth ride of six hours, courtesy Project Dantak of  Border Road Organisation of Indian Army. One topographical difference,which i observed between Sikkim and Bhutan is that Sikkim mountains are lush green and replete with numerous streams, flora and fauna, while Bhutan Mountains are rugged and naked. 

As we proceeded to Paro, the weather got colder with increasing altitude. Finally, we reached Paro and the first impression of the small city was quite good. Like other hill stations, it also reflected neatness and calmness. We could hear gushing sound of Paro river flowing in the vicinity, just after entering the city. Paro also boasts of a miniature Airport, which has flights connecting it to Indian cities including Bodhgaya, a major Buddhisth pilgrimage centre.

Paro Airport is the only International Airport in Bhutan

Overview of Paro Airport

Paro City

It was freezing cold in Paro in the evening and we literally ran for the shelter and got accomodated in hotel rooms. All types of Hotels are available there in Paro. Searching for vegetarian food in any part of Bhutan may be a difficult task especially in Paro, as local people take mainly non-veg food. We also came to know an interesting thing that Television and Radio were banned in Bhutan til late 90's in a bid to preserve their culture from onslaught of any undesired influence. 
After getting refreshed and equipping ourselves with all the winter-wears we had, we took a stroll in the empty lanes of the city and interacted with some locals, mostly young bhutanese girls. They were genuinally very warm and hospitable towards us. We got all the information regarding places to visit in Paro and their historical importance from them. 

Next morning, we started our local sightseeing and the first on the list was Taktshang Monastry (Tiger's Nest). People playing Archery were the common sight along the way in Paro.

Tiger's Nest (Taktshang Monastry), Paro

Perched on a cliff-top, Bhutan's Taktshang monastery, also known as the Tiger's Nest, is one of the most breathtaking temples in the world. The Buddhist place of worship is built on a rock around 3,000m (10,000ft) above sea level and stands above a beautiful forest of blue pine and rhododendrons. The main temple complex was built in 1692 and is considered to be one of the holiest for the Bhutanese people. There are no proper roads and visitors have to trek for hours to reach the temple. Legend has it that Guru Rinpoche flew to this site on a tigress’ back to subdue a local demon. Thereafter, he meditated here for three months. It is blessed and sanctified as one of Bhutan’s most sacred religious sites. 

Apart from monastry, we visited old fort of Paro and museum and then started for next destination, i.e. Thimphu, the capital of Bhutan Royal Kingdom and power centre of the country (around 50 K.m. away from Paro) taking with us wonderful memories of beautiful Paro. Again following the same pattern, we reached Thimphu in the evening and stayed in hotel to get ourselves recharged for next day's tryst with the capital city.

Thimphu City

View of Thimphu Valley on way to Buddha Dordenma Statue

Thimphu, as a capital city was like any other commercial place and full of shopping centers and many of us went on shopping spree, despite knowing very well that almost all the goods are mainly imported from India and hence costlier.
Next Morning, we started our local sightseeing with Buddha Dordenma statue, one of the largest statue of Lord Buddha in the world. This massive statue of Shakyamuni measures in at a height of 51.5 meters, making it one of the largest statues of Buddha in the world. The statue is made of bronze and is gilded in gold. 125,000 smaller Buddha statues have been placed within the Buddha Dordenma statue. Each of these thousands of Buddhas have also been cast in bronze and gilded. The throne that the Buddha Dordenma sits upon is a large meditation hall. 

Buddha Dordenma Statue

Standing from the statue, one can see entire view of Thimphu Valley. Like Rashtrapati Bhawan in India, Royal Palace of Bhutanese Kingdom is also an attraction of Thimphu, so we decided to pay a visit to the royal family. The palace, located just outside the main city, looks imposing and imperious.

Dechencholing Palace, Thimphu

Having seen the treasure of happiness of Bhutanese people from the close quarters, it was time to say bid adieu to the land of thunder dragon and we started for another exhilarating journey way back to our motherland taking vivid and colourful memories of the hill nation with us. 

May be some happiness was rubbed on us too!